[트래블바이크뉴스=최승언기자] 미국 유타 주  국립공원 브라이스 캐니언 국립공원(Bryce Canyon National Park)는 면적이 145 제곱킬로미터다.  서울 면적의 약 4분 1이 공원으로 지정되어 있는 셈이다.

수백만 개의 붉은 돌기둥들이 첨탑모양으로 거대한 계단식 원형분지 안에 빼곡히 들어차 있다. 어찌 보면 성곽 도시 같기도 하다. 어떻게 이런 모양이 나왔을까?

빨간 기둥과 첨탑을 정교하게 다듬어 세운 듯한 돌의 형상들은 물의 침식작용의 결과물이다. 토사가 쌓여 굳은 해저 암석이 지상에 솟아난 후 비와 물의 침식을 받아 씻겨나가고 단단한 암석만 남은 것이 이 첨탑들이다.

첨탑들이 들어서 있는 반원형 극장의 주변부는 50년 간격으로 30센티미터씩 줄어들고 있다. 인간의 시간으로 보았을 때 변화가 거의 없는 것이지만 지질학적 시계로 보면 급격한 변화다.

이곳 토양에 뿌리를 내리고 사는 나무와 식물들은 4백여 종에 달한다. 이곳 식생들은 신비한 자연 속에서 유기적 관계를 유지하며 자연의 질서에 순응하고 있다.

식생들은 고도에 따라 식물들의 분포가 다르게 이루어진다. 가장 낮은 지대에 피욘 소나무가 지배하고 있고 중간 지대에는 림버소나무 등이 자라며 정상부에서는 더글라스 전나무와 화이트 전나무 같은 나무들이 경관을 만들어낸다.

림버 소나무와 같은 고도에서 자라는 브리스틀콘 소나무 중에는 연령이 1천 6백년 된 것도 있다. 브라이스 캐니언의 독특한 환경을 보호하기 위해 1923년 준국립공원으로 지정했다가 1928년 국립공원으로 승격했다.

미국이 지정한 이 국립 공원은 자동차 드라이브를 통해 구경하는 것이 일반적이다. 잘 포장된 도로가 공원 전체에 깔려 있고 13 곳에 전망대도 준비되어 있다. 대표적인 전망대로는 선라이즈 포인트, 브라이스 포인트, 선셋 포인트, 페얼리랜드 포인트 등을 꼽는다.

브라이스 캐니언을 제대로 구경하려면 등산을 해야 한다. 8개의 공식 등산로 중 가장 긴 코스도 하루 이내에 완주할 수 있는 코스로 구성되어 있으므로 도전할만하다.

모시동굴코스와 브리스틀콘 루프는 각각 한 시간, 림트레일은 5시간을 잡아야 한다. 여기서 루프란 서클형 등산로를 의미한다. 퀸스가든은 2시간이 소요되는 코스로 해돋이 포인트까지 가는 평이한 코스로 짜여져 있다.

나바조 루프는 2시간이면 넉넉하고 타워블릿지도 3시간이면 충분하다. 어렵지 않는 코스로 있지만 페어리랜드 루프의 페어리랜드루프 포인트(5시간)와 피카보루프(4시간)는 체력이 요구되는 코스다.

공원에서는 등산 코스를 바꾸어 탈 수 있도록 등산로가 교차하는 인터섹션 부분이 여러 개 있으므로 상황에 따라 등산로 변경도 쉽다.

브라이스 캐년 공원에서 빼놓을 수 없는 액티비티가 있다면 밤하늘 별보기다. 브라이스 캐니언은 북미에서 가장 밤이 캄캄해 육안으로 7천5백 개의 별을 관측할 수 있다. 브라이스 캐니언 별보기축제(The Bryce Canyon Astronomy Festival)가 매년 개최되어 인기를 누리는 이유다.

대도시의 별은 빛의 공해로 인해 몇 십 개 정도를 겨우 셀 수 있고, 일반적으로 2천개 이내가 관측이 되는 것과 비교할 때 브라이스캐니언은 빛공해가 없는 곳이라고 할 수 있다.

브라이스 캐니언에서 야영이 허용되는 오버나이트 코스는 릭스스피이루프트레일과 언더림 트레일이 있다. 캠핑장은 공원에 두 개가 있는데 노스캠핑그라운드와 선셋캠프그라운드로 불린다.

노스캠핑그라운드 루프 A는 일 년 내내 야영이 허용되지만 나머지 캠핑장은 늦은 봄에 오픈해 가을이 시작되면서 폐쇄된다.