가장 먼저 눈에 띄는 것은 건너편의 패루다. 패루는 중국 전통대문으로 비슷한 일을 하는 사람들이 모여 사는 마을 입구에 세워진다. 패루를 지나면 한국 속의 작은 중국이라 불리는 차이나타운으로, 개항 이후 중국인들이 모여 살면서 중국의 독특한 문화가 형성된 곳이다. 진하게 전해지는 자장 볶는 냄새가 우리나라 최초의 자장면 발상지임을 실감케 한다. 

개항장에서 빼놓지 말고 들러야 할 곳이 바로 일본 은행 거리다. 옛 일본영사관으로 쓰였던 중구청 아래쪽에 일본 제1은행, 일본 제18은행, 일본 제58은행 등이 자리한다. 근대 건축물 형태 그대로 남아있으며, 현재 박물관과 전시관으로 사용하고 있다.

일본영사관의 금고 역할을 했던 일본 제1은행은 2010년부터 개항박물관으로 운영 중이다. 인천항을 통해 처음 소개된 근대문물을 관련 자료와 함께 전시하고 있으며, 경인철도와 한국철도의 역사, 개항기의 인천풍경 등을 볼 수 있다. 은행의 금고로 사용되던 방을 활용한 전시실에서는 개항기의 금융기관과 전환국 자료, 동전 등을 확인할 수 있다.  

개항박물관 옆에 있는 일본 제18은행도 놓치지 말자. 현존하는 근대건축물과 소실된 건축물을 한자리에서 볼 수 있도록 한 근대건축전시관이다. 단층으로 지은 건물 안에는 인천의 근대 건축문화를 작은 모형과 영상자료를 통해 아기자기하게 꾸며 놓았다.

사교클럽에서 교육청까지 기구한 운명의 ‘제물포구락부’

일본을 시작으로 청나라, 미국, 영국 등 여러 나라와 통상 조약을 맺으면서 근대문물이 대거 유입된 역사의 현장이 바로 개항장이다. 이곳에 영국영사관, 청국영사관 러시아영사관 등 각국 영사관이 들어서면서 다양한 국적의 상인들과 무역상이 들어오기 시작한다.

세계 각국의 사람들이 몰려오면서 개항장에는 일본조계, 청국조계 등 각국의 조계가 생겨났다. 조계지는 해당 외국인의 전용 거주 지역을 뜻한다. 그곳의 행정권마저도 그들에게 위임하는 제도로 외국인이 자유롭게 활동하며 치외법권을 누릴 수 있는 곳이다.  

자유공원 아래 위치한 제물포구락부는 조계지의 당사자들이 각국의 이익을 추구하고 조정하기 위해 만든 공간이다. 러시아 건축가에 의해 건립되고 미국, 영국, 독일, 러시아 등 외국인의 사교 클럽으로 사용된 곳이다. 개항 당시 인천에 발을 내딛고 조계지에서 치외법권적 지위를 누렸던 제국주의 열강들은 이곳에 모여 서로의 이견을 조율하고 친목을 다졌다.

일제강점기 일본이 개항장 일대의 조계를 모두 없애면서 회원국들은 모두 본국으로 돌아간다. 그 후 이곳은 일본인들의 사교클럽, 일본부인회, 미군 장교클럽, 북한군 대대본부, 인천시의회, 교육청 등 시대에 따라 그 쓰임새가 계속 달라져 왔다. 현재는 옛 모습을 재현한 문화공간으로 운영 중이다.

제물포구락부의 처음 명칭은 제물포클럽이었다. 하지만 일본이 조계 제도를 폐지한 후 클럽을 일본식 발음인 구락부로 부르게 된 것이다. 제물포구락부에 들러 잠시 땀을 식히다 보면, 긴 세월 수많은 이야기를 담고 있을 구락부의 면면이 예사롭지 않게 다가온다.  

개항장에는 1897년 건립된 고딕양식의 답동성당, 무지개처럼 생긴 문이라는 뜻의 홍예문, 우리나라 최초의 서구식 근대공원인 자유공원 등 다양한 볼거리가 각처에 산재해 있다. 그저 지도 한 장 챙겨 들고 곳곳에 숨겨진 근대문화유산을 찾아보는 재미가 쏠쏠하다.

평범한 삶 속에 역사의 흔적이 고스란히 묻어나는 곳, 인천 개항장. 화려함보다는 그 속에 담긴 진한 향기를 느낄 수 있는 곳이다.

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